Az értékpapírokkal általában meglehetősen szabadon kereskednek a piacon. A pénzügyi instrumentumok részvényeinek, kötvényeinek és származékainak tulajdonosainak lehetőségük van saját belátásuk szerint rendelkezni velük. Idővel a társadalomban felmerült az igény a papír eszközökkel történő ésszerűsítésre. Ilyen célokból hoztak létre olyan különleges intézményeket, amelyek összefogták az értékpapírok vevőit és eladóit, amelyek tőzsdék néven váltak ismertté.
A tőzsde általában olyan részvénytársaság vagy állami tulajdonú szervezet, amely sokféle értékpapírral történő tranzakció során települési és információs szolgáltatásokat biztosít. A tőzsde ugyanakkor szabályozza a piaci szereplők tevékenységét, biztosítva számukra bizonyos garanciákat és jutalékot kapva közvetítői szolgáltatásaiért.
Ma a legtöbb iparilag fejlett országban a hosszú távú befektetések nagy részét pontosan a tőzsde segítségével hajtják végre. A részvények árát, vagyis a szakmai nyelven történő beszédet, árfolyamukat a kereslet és kínálat aránya határozza meg. Az értékpapírok piaci értéke folyamatosan ingadozik, ami lehetővé teszi a piaci szereplők számára, hogy profitot szerezzenek adásvételi tranzakciók során.
A tőzsde szerepét az határozza meg, hogy a rajtuk végzett műveletek hozzájárulnak az alapok vonzásához és azok újraelosztásához a társadalmi termelés legkülönbözőbb szférái között. A tőzsdék gyakorlatában alkalmazott piaci mutatók egyfajta "barométerként" szolgálnak, amely lehetővé teszi a világgazdaság fejlődésének trendjeinek megfogását.
A tőzsdék valóban átmenetileg egyesítik a lakosság és a vállalkozások szabad forrásait, és áthelyezik azokat a gazdasági tevékenység alanyai közé. Ugyanakkor a kereskedési műveletek maximális átláthatósága és viták esetén garantált a választottbírósági támogatás. Bizonyos mértékben az etikai normák összessége, amely a tőzsdei résztvevők bizonyos magatartási kódexe, a tisztességes ügyletek kulcsa.
Tapasztalatlan külső szemlélő számára ez hihetetlennek tűnhet, de a tőzsde lehetőséget nyújt résztvevőinek arra, hogy mind a részvények értékének növekedése, mind pedig a csökkenése miatt kereshessenek. Van egy úgynevezett "bika" piac, amikor a részvények értéke emelkedik, és egy "medve" piaca, ahol az értékpapírok elveszítik értéküket. A szakmai zsargonban "bikákként" emlegetett befektetők növekvő tétre fogadnak, míg a "medvék" éppen ellenkezőleg, boldogan dörzsölik a kezüket, amikor újabb tájékoztató üzenetet hallanak a tőzsdei összeomlásról.
A legnagyobb tőzsdék New Yorkban, Párizsban, Londonban, Tokióban és Frankfurt am Mainban találhatók. Oroszországban több tőzsde működik, a legnagyobb tőzsdei szint a Moszkvai tőzsde, amely a MICEX és az RTS 2011-es egyesülése után jött létre, és a szentpétervári tőzsde.
