A papírpénz sokáig belépett az emberi társadalom életébe. Nagyon kényelmesek a nehéz érmékhez képest. Egy kis papírlap számokkal nyomtatott képekkel rengeteg érmét pótol. A vastag pénzköteg korunk egyik fétise, része az embernek a "normális életről" szóló álmában.
A papírpénz története, mint általában a papír, Kínában kezdődik. A Kr. U. 8. században a kínai állam papírpénzt kezdett nyomtatni, amelyet érmékre lehet váltani. A fedezetlen pénz ellenőrizetlen kibocsátásának köszönhetően gazdasági összeomlás következett be, és a kínai emberek sokáig elvesztették érdeklődésüket a papírpénz iránt.
Még a papírpénz kínai megjelenése előtt az adósságkötelezettségek elterjedtek a Közel-Keleten. Minden valószínűség szerint az ókori Egyiptomból érkeztek. Az ókori világ széles és elágazó adósságkötelezettségekkel rendelkezett, a hordozói bizonylatok gyakran helyettesítették a pénzt, bár sem védelem, sem egységesség nem volt.
Miután nagy zsidó népesség jelent meg Európában, ott is gyökeret vert a közel-keleti (más néven antik) nyugta- és számlarendszer. A zsidó kereskedők és uzsorások használták a számukra jól ismert rendszert, és a helyi lakosság nem tehetett róla, de nem figyelt erre, és kölcsönözött egy ilyen kényelmes számítási módot.
Az első kontinenspénz az európai kontinensen a 16. században jelent meg Holland Leiden városában a város ostromakor, és az ezüstöt kellett volna pótolnia. A legelső európai papírpénzt a számunkra ismert formában 1661-ben adták ki Svédországban. Ugyanebben a században a britek is kibocsátották bankjegyeiket. Az európai papírpénz lényegében kombinálta a kínai papírpénz érdemeit (egységesség) és az adósságkötelezettségeket (korlátozott kibocsátás, nemesfémekkel történő fedezés).
Oroszországban a papírpénz először III. Péter alatt jelent meg, de csak II. Katalin alatt kerültek forgalomba. A császárné két bankot alapított a legnagyobb orosz városokban - Moszkvában és Szentpéterváron. Ezek egyetlen minta papírlapjai voltak, fekete tintával nyomtatva, alig hasonlítva a modern pénzhez. Ugyanakkor már voltak védelmeik vízjelek formájában.
A papírpénz csak a 19. században nyerte el megszokott formáját. Ekkor jelentek meg az egyes számok és egy eredeti rajz a bankjegyeken.